Cusco tiene mucho más que ofrecer que su fama de escala hacia Machu Picchu. En la ciudad y sus alrededores hay templos incas, ruinas monumentales, mercados, barrios coloniales y excursiones de altura que fácilmente llenan cuatro o cinco días.
Pero hay algo que casi ninguna guía toma en cuenta al armar sus listas: Cusco está a 3,400 metros sobre el nivel del mar. Si llegas en avión desde el nivel del mar y el primer día te lanzas a Rainbow Mountain, la pasas mal. El orden en que haces las cosas importa tanto como qué cosas haces.
Por eso esta guía está organizada por esfuerzo, de menor a mayor, y cierra con lo que casi nadie explica: cómo seguir viaje por tierra hacia el resto del sur del Perú.
Antes de empezar: Cusco está a 3,400 metros
Cusco se sitúa a 3,400 metros de altura, y los síntomas del mal de altura suelen aparecer entre 6 y 24 horas después de llegar. Eso significa que tu primer día en la ciudad no es un buen momento para caminatas largas ni para subir cerros, aunque te sientas bien al bajar del avión.
La regla práctica es sencilla: dedica el primer día al centro histórico, que es plano en su mayoría y está a nivel de la ciudad. Deja las ruinas de las alturas para el segundo día, y las excursiones exigentes como Rainbow Mountain para el tercero o después.
Si quieres entender bien cómo prevenir el soroche durante todo tu viaje por el sur, revisa nuestra guía sobre el soroche en Cusco y Puno.
El Boleto Turístico del Cusco: lo primero que necesitas
El Boleto Turístico del Cusco (BTC) es el pase oficial que administra COSITUC y que da acceso a 16 sitios arqueológicos y museos de la región. El boleto integral cuesta 130 soles para extranjeros (alrededor de 35 dólares) y vale 10 días. Para peruanos cuesta 70 soles.
El dato que más sorprende a los viajeros es este: en esos sitios no se venden entradas individuales. Sin el boleto simplemente no entras a Sacsayhuamán ni a las ruinas del Valle Sagrado.
Si no vas a ver todo, existen boletos parciales de 70 soles cada uno, divididos en tres circuitos:
- Circuito I (1 día): Sacsayhuamán, Q’enqo, Puka Pukara y Tambomachay. Es el clásico city tour de las cuatro ruinas.
- Circuito II (2 días): museos de la ciudad, el Centro Qosqo de Arte Nativo, más Tipón y Pikillacta en el Valle Sur.
- Circuito III (2 días): Pisac, Ollantaytambo, Chinchero y Moray, en el Valle Sagrado.
Tres cosas prácticas que conviene saber antes de comprarlo:
- Necesitas tu pasaporte para la tarifa de extranjero.
- Pagar con tarjeta tiene recargo de 3.15%, y solo aceptan Visa y Mastercard. Yape y Plin también tienen recargo.
- Lo que NO incluye: Machu Picchu, el templo de Qorikancha en sí (15 soles aparte), la Catedral de Cusco, la laguna Humantay, Rainbow Mountain y el Camino Inca. Todo eso va por canales separados.
Haz la cuenta antes de comprar. Si vas a hacer el city tour más el Valle Sagrado, el integral de 130 soles ya te conviene sobre dos parciales de 70.
Día 1: el centro histórico, sin esfuerzo
Estos son los planes ideales para tu primer día, cuando el cuerpo todavía se está adaptando. Casi todos están a distancia caminable en el centro y no exigen subidas fuertes.
1. La Plaza de Armas
El corazón de la ciudad y el mejor punto de partida. Está rodeada por la Catedral y la iglesia de la Compañía de Jesús, con portales de arcos coloniales construidos sobre cimientos incas. Siéntate un rato en una banca y observa: es la mejor introducción al ritmo de Cusco.
2. La Catedral de Cusco
Levantada sobre el palacio del inca Wiracocha, mezcla el barroco español con detalles andinos. Fíjate en la Última Cena del pintor cusqueño Marcos Zapata, donde el plato central es un cuy. La entrada va por el circuito religioso, no por el BTC.
3. Qorikancha, el Templo del Sol
Fue el templo más importante del imperio inca, cubierto de láminas de oro, y los españoles construyeron encima el convento de Santo Domingo. Lo que queda de la cantería inca es de una precisión que impresiona. Ojo: el templo se paga aparte (15 soles); el museo de sitio sí está en el BTC.
4. El barrio de San Blas
Calles empinadas y estrechas, talleres de artesanos, cafés y una plazuela con vista. Es el barrio más bonito de la ciudad. Súbelo despacio, porque la cuesta se siente en altura.
5. La piedra de los 12 ángulos
En la calle Hatun Rumiyoc, camino a San Blas, en el muro del antiguo palacio del inca Roca. Es el ejemplo más famoso de la cantería inca. En el mismo muro se pueden identificar formas de cóndor, puma y serpiente, los tres animales del mundo andino.
6. El mercado de San Pedro
A diez minutos de la Plaza de Armas. Jugos de fruta, quesos, panes, textiles y puestos de comida donde desayunas por unos soles. Es el mercado real de la ciudad, no una versión para turistas.
7. El Museo Inka
Buena colección de cerámica, textiles, metales y momias, en una casona colonial. Es el mejor lugar para entender el contexto histórico antes de ver las ruinas.
8. El show de danzas del Centro Qosqo de Arte Nativo
Empieza a las 18:00 y está incluido en el Boleto Turístico, así que sale gratis si ya lo compraste. Danzas y música tradicional de la región.
9. Comer y probar el pisco
Cusco tiene una escena gastronómica seria, desde picanterías locales hasta cocina de autor. El primer día conviene comer ligero, así que un caldo o una sopa de quinua es mejor idea que un plato pesado.
Ya aclimatado: las ruinas sobre la ciudad
Estos sitios están en las alturas que rodean Cusco, entre 3,600 y 3,800 metros. Implican caminar y subir, así que van mejor a partir del segundo día. Los cuatro primeros forman el Circuito I del Boleto Turístico y se hacen en medio día.
10. Sacsayhuamán
El sitio más impresionante cerca de la ciudad. Muros de bloques ciclópeos, algunos de más de 100 toneladas, ensamblados sin mortero con una precisión que sigue discutiéndose. Está a unos 20 minutos caminando cuesta arriba desde la Plaza de Armas, o en taxi si prefieres ahorrar el esfuerzo. Cada 24 de junio es el escenario del Inti Raymi.
11. Q’enqo
Un afloramiento rocoso tallado con canales, escalinatas y un altar, probablemente un sitio ceremonial ligado al culto al agua. Pequeño pero curioso.
12. Puka Pukara
Conocida como la “fortaleza roja” por el color de su piedra al atardecer. Fue puesto de control y descanso en el camino inca hacia el Valle Sagrado.
13. Tambomachay
Un conjunto de fuentes y canales incas que siguen funcionando, asociado al culto al agua. El sistema hidráulico es lo notable aquí.
14. El Cristo Blanco y el mirador de San Cristóbal
Dos puntos con vista panorámica sobre los techos de teja de Cusco. El Cristo Blanco está junto a Sacsayhuamán; San Cristóbal es más cercano al centro. Ideal al atardecer.
Excursiones de un día desde Cusco
Cusco funciona como base para varias excursiones. Estas son las principales, ordenadas de menor a mayor exigencia física.
15. El Valle Sagrado
La excursión más recomendable, y tiene una ventaja que pocos aprovechan: el valle está más bajo que Cusco, a unos 2,800 metros, así que es amable con el cuerpo. Pisac, Ollantaytambo, Moray y las salineras de Maras en un día, o mejor en dos. Lo cubrimos a fondo en nuestra guía del Valle Sagrado.
16. El Valle Sur
La ruta menos transitada: Tipón con su ingeniería hidráulica, Pikillacta de la cultura Wari, y la iglesia de Andahuaylillas, llamada la Capilla Sixtina de América por sus pinturas. Tipón y Pikillacta están en el Circuito II del boleto.
17. La laguna Humantay
Una laguna turquesa al pie del nevado Salkantay, a unos 4,200 metros. La caminata de subida es corta pero exigente por la altura. Requiere estar bien aclimatado y las salidas son de madrugada.
18. Rainbow Mountain (Vinicunca)
La montaña de colores, por encima de los 5,000 metros. Es la excursión más dura de todas y la que más gente hace sin estar lista. No la programes antes del tercer o cuarto día en altura. Se paga aparte, no está en el Boleto Turístico.
Machu Picchu: lo esencial
Machu Picchu es la razón por la que la mayoría llega a Cusco, así que vale aclarar lo básico aunque no sea el foco de esta guía. No está incluido en el Boleto Turístico y sus entradas se compran por un canal separado, con cupos limitados por franja horaria y circuito.
El acceso habitual es en tren desde Ollantaytambo o desde Cusco hasta Aguas Calientes, y de ahí en bus o caminando hasta la ciudadela. Conviene reservar entradas y tren con semanas de anticipación en temporada alta, porque se agotan.
Un punto práctico: como Ollantaytambo es la estación principal, muchos viajeros aprovechan y combinan el Valle Sagrado con Machu Picchu en el mismo tramo del itinerario, en vez de volver a Cusco entre uno y otro.
La mejor época para visitar Cusco
La mejor época para visitar Cusco es la temporada seca, de mayo a septiembre, cuando hay días soleados, poca lluvia y los caminos de trekking están en mejores condiciones. Es también la temporada alta, así que hay más gente y los precios suben.
La temporada de lluvias va de noviembre a marzo, con su punto más fuerte entre enero y febrero. Llueve sobre todo por la tarde, hay menos turistas y los precios bajan, pero algunas caminatas se complican. El Camino Inca cierra todo febrero por mantenimiento.
Abril y octubre son los meses intermedios y suelen ser la mejor relación entre clima y cantidad de gente. Y si te interesan las fiestas, el 24 de junio es el Inti Raymi, la celebración inca del solsticio en Sacsayhuamán, cuando la ciudad se llena.
¿Cuántos días necesitas en Cusco?
Para conocer la ciudad y el Valle Sagrado con calma necesitas al menos tres o cuatro días. Si además vas a Machu Picchu, súmale dos, y si quieres hacer Rainbow Mountain o Humantay, uno más por cada excursión.
Un reparto realista para cinco días sería así:
- Día 1: centro histórico, sin esfuerzo, para aclimatarte.
- Día 2: Circuito I, las cuatro ruinas sobre la ciudad.
- Día 3: Valle Sagrado, que además está más bajo.
- Día 4: Machu Picchu.
- Día 5: una excursión de altura, o el Valle Sur si prefieres algo tranquilo.
Quedarse menos de tres días es posible, pero significa hacer todo apurado y con el cuerpo todavía adaptándose.
Salir de Cusco: continuar al sur hacia Puno o Arequipa
Aquí está lo que casi ninguna guía de Cusco explica. Casi todas terminan igual: viste Machu Picchu, vuelas de regreso a Lima. Pero Cusco es el punto de partida natural de un circuito por tierra hacia el sur del Perú, y hacerlo así te ahorra vuelos y te muestra el altiplano.
Desde Cusco hay dos continuaciones lógicas:
- Hacia Puno y el lago Titicaca. Subes en altura (Puno está a 3,810 metros), cruzando el abra de La Raya a 4,335 metros. Si ya llevas días aclimatado en Cusco, es el momento ideal para hacerlo.
- Hacia Arequipa. Bajas en altura (Arequipa está a 2,335 metros), lo que se siente como un alivio después de días en las alturas. Desde ahí se accede al Cañón del Colca.
La decisión depende de tu itinerario general. Si vas a hacer ambos, el orden más cómodo para el cuerpo es Cusco, Puno y luego Arequipa, porque terminas bajando en vez de subir al final.
Los buses interprovinciales directos hacen estos tramos con servicio de terminal a terminal, lo que evita el trasbordo y el desgaste de los buses turísticos con múltiples paradas. La ruta directa de Cusco a Arequipa conecta la antigua capital inca con la Ciudad Blanca, y también existe la conexión directa hacia Puno si prefieres el Titicaca primero.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena Cusco más allá de Machu Picchu?
Sí. Entre el centro histórico, las cuatro ruinas del Circuito I, el Valle Sagrado y el Valle Sur hay contenido para cuatro o cinco días sin siquiera contar Machu Picchu. Cusco es un destino en sí mismo, no solo una escala.
¿Cuántos días necesito en Cusco?
Tres o cuatro para la ciudad y el Valle Sagrado, cinco o seis si incluyes Machu Picchu, y uno más por cada excursión de altura como Rainbow Mountain o Humantay.
¿Qué incluye el Boleto Turístico del Cusco?
El integral cuesta 130 soles para extranjeros, vale 10 días y cubre 16 sitios, entre ellos Sacsayhuamán, las ruinas del Valle Sagrado, museos de la ciudad y el show de danzas. No incluye Machu Picchu, el templo de Qorikancha, la Catedral, Rainbow Mountain ni Humantay.
¿Cuál es la mejor época para visitar Cusco?
De mayo a septiembre por el clima seco, aunque con más gente y precios altos. Abril y octubre ofrecen el mejor equilibrio. De noviembre a marzo llueve, sobre todo por las tardes.
¿Qué hacer el primer día en Cusco por la altura?
Quédate en el centro histórico, que es mayormente plano: Plaza de Armas, Catedral, Qorikancha, mercado de San Pedro y algún museo. Deja Sacsayhuamán para el segundo día y las excursiones de altura para el tercero o después.
¿Cómo salir de Cusco hacia Puno o Arequipa?
En bus interprovincial directo, que es la opción con más frecuencias y servicio de terminal a terminal. Hacia Puno subes en altura cruzando La Raya; hacia Arequipa bajas, lo que suele sentirse mejor tras varios días en la sierra.
Cusco premia a quien se toma su tiempo. Ordena los planes según cómo se vaya adaptando tu cuerpo, y cuando estés listo para seguir, el sur del Perú continúa hacia el Titicaca y hacia el Colca por carretera, a tu propio ritmo.
