Le canyon de Colca est l'un des canyons les plus profonds au monde, avec une profondeur d'environ 3 270 mètres entre le bord et le fleuve, soit près du double de la profondeur du Grand Canyon. Il se trouve à environ 160 kilomètres au nord-ouest d'Arequipa et constitue le meilleur endroit du Pérou pour observer de près les condors des Andes en plein vol.
C'est également la troisième destination la plus visitée du pays, avec environ 120 000 visiteurs par an. Mais il y a une chose que presque aucun guide ne vous dit avant que vous ne réserviez : pour se rendre au Colca, il faut franchir un col à 4 910 mètres d'altitude, plus haut que n'importe quel autre point du circuit sud. Si vous ne le savez pas, l'altitude vous prendra au dépourvu.
Qu'est-ce que le canyon de Colca et où se trouve-t-il ?
Le canyon du Colca est un canyon creusé par le fleuve Colca, dans la région d'Arequipa, au sud du Pérou. Il mesure environ 70 kilomètres de long et est le deuxième plus profond au monde, après celui du Cotahuasi, qui se trouve également au Pérou. Son point d'accès est la ville d'Arequipa, et le village de Chivay sert de point de départ pour le découvrir.
Ce nom vient du quechua. Les “ colcas ” étaient les entrepôts où les Incas stockaient le maïs et les pommes de terre, et cette vallée en comptait de nombreux car c'était un centre agricole important. Cet héritage est toujours bien vivant : la vallée est parsemée d'andains pré-incas qui sont encore cultivés aujourd'hui, et les communautés collagua et cabana perpétuent leurs traditions dans des villages tels que Yanque, Maca et Cabanaconde.
Ce qui distingue le Colca des autres canyons du monde, c'est qu'il ne s'agit pas d'un lieu inhabité. C'est une vallée peuplée, avec des villages coloniaux, des terrasses encore exploitées et une vie agricole qui remonte à plusieurs siècles.
Quelle est sa profondeur exacte ?
Le canyon de Colca atteint environ 3 270 mètres de profondeur entre le bord et la rivière, soit environ le double de celui du Grand Canyon aux États-Unis. Il convient de préciser que les chiffres varient selon la source et le point de mesure : on trouve des valeurs allant de 3 270 à plus de 4 000 mètres, car cela dépend du bord pris comme référence.
Maintenant, une petite précision qu’il faut savoir avant de partir. Le Colca n’a pas l’aspect aussi spectaculaire que le Grand Canyon, même s’il est plus profond. La raison est simple : ici, vous vous trouvez déjà à 3 300 ou 3 800 mètres d'altitude et vous regardez vers le bas, au lieu d'être en bas et de contempler des parois qui s'élèvent au-dessus de vous. L'échelle est gigantesque, mais la sensation visuelle est différente.
Cruz del Cóndor : quand observer les condors
Le meilleur moment pour observer les condors au belvédère de Cruz del Cóndor se situe entre 8 h et 10 h du matin, lorsque les courants thermiques s'élèvent du fond du canyon et que les oiseaux en profitent pour planer. C'est pourquoi les excursions partent d'Arequipa avant le lever du soleil.
Le condor des Andes est l'un des plus grands oiseaux volants au monde, avec une envergure pouvant atteindre trois mètres. Au belvédère, ils passent souvent à quelques mètres des plateformes d'observation, qui sont au nombre de deux et reliées par des escaliers. Il est conseillé de se déplacer entre les deux pendant la visite plutôt que de rester immobile sur l'une d'entre elles.
Il y a deux choses qu'il faut dire franchement :
- Les observations ne sont pas garanties. Méfiez-vous de tout opérateur qui vous promet cela. Ce sont des animaux sauvages et certains jours, ils ne se montrent tout simplement pas.
- La saison sèche, de mai à novembre, est la meilleure. Entre décembre et mars, il pleut, les routes deviennent difficiles et les chances diminuent.
Il y a une deuxième période d'activité dans l'après-midi, entre 15 h et 17 h, lorsque les condors regagnent leurs nids, mais elle est moins prévisible que celle du matin.
L'altitude dont personne ne vous parle : le col de Patapampa
C'est l'information qui est le plus souvent omise et qui pose le plus de problèmes. La route reliant Arequipa au Colca traverse le col de Patapampa, à 4 910 mètres d'altitude. C'est le point le plus élevé que vous traverserez sur tout le circuit sud du Pérou, plus haut même que le col de La Raya (4 335 mètres), situé sur la route entre Cusco et Puno.
Le problème, c'est le changement d'altitude brutal. Arequipa se trouve à 2 335 mètres d'altitude et, en trois heures de route environ, on grimpe de près de 2 600 mètres. Les circuits s'arrêtent à Patapampa pour admirer la vue sur les volcans, et c'est là que de nombreux voyageurs ressentent des vertiges ou des maux de tête, même pendant ce court arrêt.
Le parcours descend ensuite vers Chivay (3 635 mètres), ce qui reste une altitude considérable. Si vous venez directement du niveau de la mer et que vous n’avez pas passé quelques jours à Arequipa, le risque de mal des montagnes est bien réel. Le conseil pratique est simple :
- Passez au moins une nuit à Arequipa avant de vous rendre au Colca.
- Optez pour le circuit de deux jours si vous le pouvez, car il étale l'ascension et vous permet de passer une nuit à Chivay pour vous acclimater.
- À Patapampa, déplace-toi tranquillement, ne te précipite pas pour prendre des photos dès que tu descends du bus.
- Hydratez-vous bien et évitez l'alcool le premier jour en altitude.
Si vous comptez parcourir tout le sud du Pérou, consultez notre guide sur le mal des montagnes à Cusco et à Puno, car le principe de l'ascension par étapes s'applique également au Colca.
Comment s'y rendre depuis Arequipa : excursion d'une journée ou de deux jours
Presque tous les visiteurs se rendent au Colca dans le cadre d'un circuit organisé au départ d'Arequipa, et le choix principal se porte entre l'excursion d'une journée et celle de deux jours avec nuit à Chivay.
Le excursion d'une journée Le départ a lieu entre 3 h et 3 h 30 du matin et le retour à Arequipa se fait dans la soirée. C'est une excursion de 14 à 16 heures, dont six ou sept heures de route. Le prix varie entre 20 et 40 dollars. On y voit les condors, les principaux points de vue et quelques villages, mais on finit par être épuisé et la montée en altitude se fait d'un seul coup.
Le Circuit de deux jours avec une nuit à Chivay Cela coûte entre 35 et 80 dollars. C'est plus confortable, cela permet de répartir l'ascension sur deux journées et d'arriver tôt à Cruz del Cóndor le deuxième jour, en partant de l'hôtel à 6 h ou 6 h 30. De plus, cela vous laisse le temps de profiter des thermes de La Calera et de découvrir les villages en toute tranquillité.
Si votre budget et votre itinéraire le permettent, l'option de deux jours est préférable, tant pour le confort que pour l'altitude. La formule d'une journée entière n'a de sens que si vous disposez de très peu de temps.
Tu peux également te rendre par tes propres moyens en transports en commun depuis la gare routière d'Arequipa jusqu'à Chivay ou Cabanaconde, mais cela nécessite de maîtriser un peu l'espagnol, de coordonner les horaires et d'accepter de bénéficier d'une aide moindre en cas de retard.
Le billet touristique du Colca : combien ça coûte et ce qu'il comprend
Pour accéder à la vallée, vous devez vous procurer le « Boleto Turístico del Colca », qui coûtera en 2026 70 soles pour les visiteurs étrangers non latino-américains, 40 soles pour les Latino-Américains et 20 soles pour les Péruviens. Il est perçu à un poste de contrôle situé entre Chivay et Cruz del Cóndor, et son achat est obligatoire.
Trois détails pratiques qui surprennent souvent les voyageurs :
- De nombreuses visites guidées ne l'incluent pas. Avant de réserver, vérifie auprès de ton opérateur si ce service est compris dans le prix ou s'il est facturé en supplément.
- Ils n'acceptent que les paiements en espèces, en soles. Il n'y a pas de distributeurs dans la vallée, alors retirez de l'argent à Arequipa avant de partir.
- Les thermes ne sont pas inclus. L'entrée aux thermes de La Calera se paie à part, environ 15 à 20 soles.
Le billet donne accès au circuit touristique du Colca, qui comprend également la réserve nationale de Salinas et d'Aguada Blanca, où l'on peut apercevoir des vigognes en chemin.
Randonnée dans le canyon
Au-delà du belvédère, le Colca est une destination de randonnée qui ne plaisante pas. Le parcours classique part de Cabanaconde, descend au fond du canyon jusqu’à l’oasis de Sangalle, puis remonte. Il peut être effectué en deux ou trois jours.
Ce qu'il faut bien comprendre, c'est le profil du parcours : on commence par descendre pendant plusieurs heures le long d'un versant escarpé, puis le lendemain, il faut remonter exactement la même distance. La descente met les genoux à rude épreuve et la montée met les poumons à rude épreuve, car on se trouve à plus de 3 000 mètres d'altitude. Ce n'est pas une randonnée technique, mais elle est exigeante.
Si la montée vous inquiète, à Cabanaconde, vous pouvez louer des mulets pour monter. C'est une option courante et il n'y a aucune honte à cela.
Comment se rendre à Puno ou à Cusco après le Colca ?
Voici un choix d'itinéraire que presque aucun guide n'explique clairement, car la plupart ne vous proposent qu'une seule option. Vous avez en réalité deux façons de poursuivre votre voyage après le Colca, et la meilleure dépend de votre rythme.
La première est la bus touristique de Chivay à Puno, qui part vers 13 h et arrive à Puno vers 19 h 30 ou 20 h, avec des arrêts panoramiques en cours de route. Son avantage est évident : cela vous évite de retourner à Arequipa et vous fait gagner une journée sur votre itinéraire. Ses inconvénients sont également clairs : horaires fixes, réservation à l’avance obligatoire, arrivée de nuit et vente généralement associée à un circuit de deux jours.
La deuxième est retourner à Arequipa et prendre de là un bus interprovincial direct à Puno ou à Cusco. Vous perdez du temps sur le trajet du retour, mais vous bénéficiez de départs plus fréquents tout au long de la journée, d’un service de gare routière à gare routière, d’une grande flexibilité pour modifier la date et d’une nuit de repos à Arequipa, à une altitude plus basse, avant de reprendre l’ascension.
Aucune des deux options n'est meilleure en soi. Si votre itinéraire est serré et que vous avez déjà réservé à Puno, le bus au départ de Chivay est la solution la plus pratique. Si vous préférez vous reposer, décider au fur et à mesure ou continuer vers Cusco plutôt que vers Puno, retourner à Arequipa est la solution la plus pratique. Dans ce cas, la itinéraire direct d'Arequipa à Puno vous emmène au lac Titicaca avec des départs réguliers, sans avoir à passer par une agence de voyage.
Foire aux questions
Le canyon de Colca vaut-il le détour ?
Oui, surtout si vous souhaitez observer de près les condors des Andes et découvrir une vallée andine habitée, avec ses terrasses pré-incas et ses villages coloniaux. Ce n’est pas pour rien que c’est la troisième destination la plus visitée du Pérou.
Quelle est la profondeur du canyon de Colca ?
Environ 3 270 mètres du bord jusqu'à la rivière, soit près du double de celui du Grand Canyon. Les chiffres varient selon le point de mesure et la source.
Vaut-il mieux opter pour l'excursion d'une journée ou celle de deux jours ?
Le circuit de deux jours est plus confortable et mieux adapté à l'altitude, car il répartit l'ascension et permet d'arriver tôt au belvédère. Le circuit d'une journée convient si vous disposez de peu de temps, mais il faut compter entre 14 et 16 heures de marche.
À quelle heure peut-on observer les condors ?
Entre 8 h et 10 h du matin à Cruz del Cóndor, lorsque les courants thermiques se lèvent. La saison sèche, de mai à novembre, offre les meilleures chances, même s'il n'y a jamais de garantie.
Combien coûte l'entrée au Colca ?
Le billet touristique pour le Colca coûte 70 soles pour les étrangers non latino-américains, 40 soles pour les Latino-Américains et 20 soles pour les Péruviens. Le paiement s'effectue uniquement en espèces et en soles.
Peut-on aller du Colca à Puno sans repasser par Arequipa ?
Oui. Il y a un bus touristique qui part de Chivay vers Puno vers 13 h et le trajet dure environ six heures. L'autre solution consiste à retourner à Arequipa et à prendre un bus direct, qui offre davantage de départs et de flexibilité.
Le canyon de Colca se découvre mieux lorsqu'on le considère comme une étape d'un itinéraire plutôt que comme une excursion isolée. Arequipa en est la porte d'entrée, et de là, le sud du Pérou s'ouvre vers le lac Titicaca et vers Cusco, à votre rythme.
