Puno se trouve à 3 810 mètres d'altitude. Cusco, à 3 400 mètres. Cette différence de 410 mètres surprend de nombreux voyageurs qui arrivent en pensant que Cusco était le point culminant de leur voyage, et découvrent que le point le plus élevé se trouve plus loin. Si vous comptez parcourir le sud du Pérou entre ces deux villes, il est important de comprendre le mal des montagnes Ce n'est pas un détail anodin : c'est la différence entre profiter pleinement de l'Altiplano et passer son séjour avec un mal de tête.
Le mal des montagnes survient lorsque le corps ne parvient pas à s'adapter à la faible teneur en oxygène qui règne dans les hauteurs andines. Cela n'a rien à voir avec votre condition physique. Une personne sportive peut le ressentir autant, voire davantage, qu'une personne sédentaire, car cela dépend de la vitesse à laquelle on monte, et non de l'intensité de l'entraînement.
Qu'est-ce que le mal des montagnes et pourquoi Cusco et Puno le font-ils davantage ressentir ?
Le mal des montagnes est la réaction de l'organisme au manque d'oxygène en altitude, et il se fait davantage sentir à Cusco et à Puno, car ces deux villes se situent à plus de 3 400 mètres d'altitude, seuil à partir duquel l'organisme commence à ressentir la baisse de la pression atmosphérique. Plus l'altitude est élevée, plus l'air est raréfié et chaque inspiration apporte moins d'oxygène au sang.
Les symptômes apparaissent généralement entre 6 et 24 heures après l'arrivée, et s'aggravent presque toujours pendant la nuit. Les plus courants sont les maux de tête, les nausées, les vertiges, la fatigue, le manque d'appétit et une sensation d'essoufflement lorsqu'on monte des escaliers ou qu'on marche en montée.
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, prendre l'avion et dormir à plus de 3 400 mètres d'altitude sans acclimatation préalable peut provoquer le mal des montagnes chez près de la moitié des voyageurs. C'est pourquoi il convient de prendre l'altitude au sérieux dès le premier jour.
Puno est-elle plus haute que Cusco ?
Oui. Puno se trouve à 3 810 mètres d'altitude et Cusco à 3 400 mètres, Puno est donc environ 410 mètres plus haut. Le lac Titicaca, au bord duquel se trouve Puno, est situé à 3 812 mètres d'altitude et compte parmi les lacs navigables les plus hauts du monde. Cela signifie que si vous voyagez de Cusco à Puno, vous montez en altitude, et non l'inverse, et le corps le ressent.
Beaucoup de voyageurs se trompent dans leur organisation à cause de cette information. Ils partent du principe qu’une fois Cusco passée, le plus dur est derrière eux, et ils arrivent à Puno sans prendre de précautions, alors qu’il s’agit justement de la ville la plus haute du parcours. Le fait de le savoir à l’avance vous permet d’économiser vos forces et de prendre les précautions nécessaires pour la dernière étape.
Le meilleur ordre des étapes pour s'acclimater
L'ordre dans lequel vous visitez les villes du sud constitue en soi une stratégie d'acclimatation. En montant progressivement, vous laissez à votre corps le temps de produire davantage de globules rouges et de s'adapter à la faible teneur en oxygène.
La séquence la plus douce pour le corps est la suivante :
- Arequipa (2 335 m) : le point intermédiaire idéal. Passer un ou deux jours ici permet à l'organisme de s'acclimater avant de monter à 3 400 mètres d'altitude à Cusco.
- Cusco (3 400 m) : À ton arrivée, prends-la doucement le premier jour. Pas de longues marches ni d'efforts dès que tu descends du bus.
- Puno (3 810 m) : le point culminant, à la fin, lorsque le corps a déjà passé plusieurs jours à s'adapter.
C'est en arrivant directement à Cusco ou à Puno depuis le niveau de la mer que l'on risque le plus de souffrir du mal des montagnes. Si vous pouvez organiser votre itinéraire en montant par étapes, vous gagnerez en confort et réduirez les risques. Les itinéraires directs entre ces villes permettent justement cela : enchaîner les montées à votre rythme.
Le col de La Raya : le point culminant entre Cusco et Puno
Il y a un détail que presque aucun guide ne mentionne et qu'il convient de garder à l'esprit. Sur le trajet entre Cusco et Puno, la route traverse le col de La Raya, à 4 335 mètres. C'est le point culminant de tout le voyage, plus haut même que Puno.
La traversée est courte, mais c'est là que le mal des altitudes peut se faire le plus sentir pendant le parcours, surtout si vous descendez pour prendre des photos et que vous vous déplacez rapidement. Sur la Ruta del Sol, La Raya est un point de vue panoramique donnant sur les sommets enneigés ; il vaut donc mieux s'y préparer : se déplacer lentement, respirer profondément et ne pas porter de poids sur ce tronçon.
Comment prévenir le mal des montagnes avant et pendant le voyage
La prévention commence avant de monter à bord et se poursuit tout au long du trajet. Voici les mesures qui sont vraiment efficaces :
- Monte par étapes. Si possible, passez une nuit à une altitude intermédiaire, comme à Arequipa ou dans la Vallée sacrée, avant d'arriver à Cusco ou à Puno.
- Hydrate-toi davantage que d'habitude. L'altitude déshydrate ; buvez de l'eau tout au long de la journée, même si vous n'avez pas soif.
- Mange léger. Privilégiez les aliments faciles à digérer, comme les soupes, le quinoa ou le riz. Évitez les graisses lourdes.
- Repose-toi le premier jour. Ne prévoyez pas de randonnées ni d'excursions difficiles dès votre arrivée.
- Évitez l'alcool et le tabac les 48 premières heures, car les symptômes s'aggravent.
- Avance lentement. Monter des escaliers ou des pentes est beaucoup plus fatigant en altitude ; prends ton temps.
Des remèdes qui sont vraiment efficaces : la coca, la muña, les médicaments et l'oxygène
Les remèdes andins contre le mal des montagnes sont utilisés depuis des siècles et restent les plus pratiques. Le maté de coca C'est le plus connu : on le trouve dans presque tous les hôtels et restaurants de Cusco et de Puno. La muña, une menthe andine, remplit une fonction similaire.
Pour ceux qui recherchent quelque chose de plus fort, la acétazolamide (connue sous le nom de Diamox) aide l'organisme à s'adapter plus rapidement, mais il est conseillé de consulter un médecin avant de partir, car ce médicament peut entraîner des effets secondaires chez certaines personnes.
Le oxygène C'est la solution la plus simple lorsque les symptômes se font sentir. De nombreux hôtels situés en altitude disposent de réservoirs, et on trouve des bombes d’oxygène portables dans le commerce. Voyager dans un bus équipé d’oxygène à bord apporte une tranquillité d’esprit supplémentaire précisément là où on en a le plus besoin, c’est-à-dire lors de l’ascension, lorsqu’il n’y a pas d’hôtel à proximité.
Signes d'alerte : quand le mal des montagnes devient grave
La plupart des cas sont bénins et disparaissent en deux ou trois jours. Mais certains symptômes nécessitent une prise en charge médicale immédiate et une descente à une altitude plus basse : maux de tête intenses qui ne s'atténuent ni avec le repos ni avec des analgésiques, confusion ou difficulté à marcher droit, essoufflement au repos, toux avec des expectorations mousseuses ou sensation d'oppression thoracique, et vomissements empêchant de s'hydrater.
Ces symptômes peuvent être le signe de pathologies graves, telles qu’un œdème cérébral ou un œdème pulmonaire d’altitude, et ne doivent pas être ignorés. En cas d’apparition de l’un d’entre eux, la priorité est de descendre en altitude.
Foire aux questions
Combien de jours faut-il pour s'acclimater avant de monter à Puno ?
L'idéal est de laisser à son corps deux ou trois jours d'acclimatation à une altitude intermédiaire ou à Cusco avant d'arriver à Puno. Si vous venez directement du niveau de la mer, plus l'ascension est progressive, mieux c'est.
Le bus de nuit aggrave-t-il le mal des montagnes ?
Pas forcément. Voyager de nuit pendant que vous dormez peut être confortable, mais comme les symptômes s'aggravent la nuit, il est préférable de bien s'hydrater et de choisir un service proposant de l'oxygène à bord, au cas où.
Le maté à la coca est-il vraiment efficace ou s'agit-il simplement d'une tradition ?
Il aide à soulager les symptômes légers et favorise l'hydratation ; son utilisation est très répandue dans les Andes. Il ne guérit pas le mal des montagnes, mais il soulage et facilite l'acclimatation.
Puis-je prendre des comprimés pour prévenir le mal des montagnes ?
L'acétazolamide peut être utile, mais elle nécessite une ordonnance et une consultation médicale préalable en raison de ses effets secondaires. Elle ne convient pas à tout le monde ; parlez-en donc à votre médecin avant le voyage.
Que dois-je emporter pour faire face au mal des montagnes pendant le voyage ?
De l'eau en quantité suffisante, un peu de maté de coca ou des bonbons à la coca, des vêtements chauds adaptés à l'altitude, et tes médicaments si le médecin te les a prescrits. Il suffit ensuite de progresser lentement dans les tronçons en altitude, comme à La Raya.
Planifier l'ordre de vos itinéraires dans le sud du Pérou est la meilleure protection contre le mal des montagnes. Si vous souhaitez monter à votre rythme et disposer d'oxygène sur le tronçon le plus élevé, la itinéraire direct de Cusco à Puno de Turismo Mer est conçue pour que vous arriviez sur l'altiplano en pleine forme.
