La Vallée sacrée des Incas s'étend au nord de Cusco, le long de la rivière Urubamba, entre les villages de Pisac et d'Ollantaytambo. Elle abrite des ruines incas, des marchés andins et des paysages de montagne situés à une altitude inférieure à celle de Cusco, ce qui en fait la première étape idéale d'un voyage dans le sud du Pérou.
De nombreux voyageurs ne font que l'effleurer, en route vers le Machu Picchu, sans lui accorder le temps qu'il mérite. C'est une erreur. La vallée abrite des sites archéologiques qui n'ont rien à envier aux plus célèbres du pays, des villages animés où l'on parle encore le quechua, et présente un avantage pratique dont presque personne ne profite : elle est située à une altitude inférieure à celle de Cusco, ce qui en fait l'endroit idéal pour passer vos premières nuits et vous acclimater avant de prendre de l'altitude.
Qu'est-ce que la Vallée sacrée et où se trouve-t-elle ?
La Vallée sacrée des Incas (Willka Qhichwa en quechua) est une vallée andine de la région de Cusco, arrosée par la rivière Urubamba, qui s'étend de Pisac à Ollantaytambo. Elle constituait le cœur agricole de l'Empire inca grâce à ses terres fertiles, et abrite aujourd'hui certains des sites archéologiques les plus impressionnants du Pérou.
Ses deux portes d'entrée, Pisac et Chinchero, se trouvent à environ une heure de la ville de Cusco. La vallée se situe entre Cusco et le Machu Picchu, ce qui explique pourquoi tant de voyageurs y passent. Mais la réduire à un simple point de passage, c'est passer à côté de ce qu'elle a vraiment à offrir : des terrasses accrochées aux montagnes, des salines d'origine pré-inca et des marchés où la vie andine suit son rythme séculaire.
Pourquoi la Vallée sacrée est-elle plus basse que Cusco (et pourquoi c'est un avantage pour vous)
Le fond de la Vallée sacrée se trouve à environ 2 800 mètres d'altitude (Urubamba à 2 870 mètres et Ollantaytambo à 2 790 mètres), soit environ 600 mètres plus bas que Cusco, qui est située à 3 400 mètres. Cette différence d'altitude, qui peut sembler insignifiante, est pourtant la clé d'une bonne acclimatation.
Arriver directement à Cusco depuis le niveau de la mer est ce qui provoque le plus le mal d'altitude. Passer vos premières nuits dans la Vallée sacrée, située plus bas, permet à votre corps de s'acclimater progressivement avant d'affronter les 3 400 mètres d'altitude de Cusco, puis les 3 810 mètres de Puno. C'est la même logique d'ascension par étapes que recommandent les médecins spécialisés en médecine de haute altitude. Si vous souhaitez savoir comment prévenir le mal des montagnes tout au long de votre parcours, consultez notre guide sur le mal des montagnes à Cusco et à Puno.
Une petite précision pour éviter toute confusion : Chinchero, l'une des portes d'accès à la vallée, fait figure d'exception. Situé à 3 760 mètres d'altitude, il est plus haut que Cusco, car il se trouve sur le plateau et non au fond de la vallée.
Les villages de la Vallée sacrée
Chaque village de la vallée a son caractère propre, et connaître leurs différences vous aide à choisir où vous arrêter. Voici les quatre principaux :
- Pisac. Célèbre pour son marché artisanal, l'un des plus grands de la région, et pour sa citadelle inca située au sommet de la colline. Le dimanche, le marché regorge d'habitants des villages voisins.
- Urubamba. La plus grande ville et le centre géographique de la vallée. Un bon point de chute, avec des hôtels, des restaurants et des liaisons vers toute la vallée.
- Ollantaytambo. Un village inca encore habité, dont les rues et les canaux d'irrigation suivent le tracé d'origine. C'est ici que se trouve la gare ferroviaire en direction du Machu Picchu, si bien que presque tout le monde passe par là.
- Chinchero. Célèbre pour ses tisserandes, son église coloniale construite sur des fondations incas et ses vues sur la vallée. C'est le col le plus haut, situé en plein cœur du plateau.
Les ruines et les sites à ne pas manquer
La Vallée sacrée regorge de sites archéologiques de premier ordre, dont la plupart sont situés à proximité les uns des autres. Voici ceux à ne pas manquer :
- La citadelle de Pisac. Des terrasses agricoles qui descendent le long du versant et un espace cérémoniel au sommet, offrant l'une des plus belles vues sur la vallée.
- La forteresse d'Ollantaytambo. Un immense complexe composé de terrasses et de temples en pierre qui servait à la fois de forteresse et de centre religieux. C'était l'un des rares endroits où les Incas ont résisté aux Espagnols.
- Moray. Un ensemble de terrasses circulaires enfoncées dans le sol, à la manière d'amphithéâtres. On pense que les Incas les utilisaient comme laboratoire agricole, tirant parti des différents microclimats de chaque niveau.
- Les salines de Maras. Des milliers de bassins salins aménagés en terrasses à flanc de colline, exploités depuis l'époque pré-inca. C'est l'un des paysages les plus photographiés de la vallée.
Le « Boleto Turístico » : ce qu'il comprend et combien il coûte
Pour accéder à la plupart des sites de la Vallée sacrée, vous devez être en possession du billet touristique de Cusco ; il n'y a pas de billets d'entrée individuels. Le billet complet coûte 130 soles (environ 36 dollars), il est valable 10 jours et comprend Pisac, Ollantaytambo, Moray et Chinchero, ainsi que plusieurs sites dans la ville de Cusco.
Il existe également des billets partiels moins chers, valables un ou deux jours, si vous ne comptez visiter qu'une partie du site. Ils s'achètent en espèces au premier site que vous visitez, et il est conseillé d'emporter votre passeport car on vous le demande parfois.
Une exception notable : les salines de Maras non sont comprises dans le billet touristique. Elles se paient en sus, environ 20 soles pour les visiteurs étrangers, car elles sont gérées par la communauté locale.
Comment s'y rendre : excursion, visite guidée ou en toute autonomie
Il existe deux façons de découvrir la Vallée sacrée, et le meilleur choix dépend de votre temps disponible et de votre style de voyage. La première est l'excursion d'une journée complète, qui part de Cusco, fait le tour des principaux sites avec transport et guide inclus, et vous ramène en ville dans la soirée. C'est pratique, mais rapide : vous verrez beaucoup de choses en peu de temps, sans avoir le temps de vous arrêter.
La deuxième option consiste à le visiter par vos propres moyens, ce qui est tout à fait possible car les villages sont reliés par la route et les transports locaux. Depuis Cusco, vous pouvez prendre un « colectivo » (un minibus partagé) pour environ 4 soles jusqu’à Pisac ou Urubamba, puis vous déplacer d’un village à l’autre à partir de là. Cette option prend plus de temps, mais elle vous offre la liberté de vous arrêter où vous le souhaitez.
Si vous souhaitez découvrir ces lieux en prenant votre temps, l'idéal est de prévoir au moins deux jours et de passer une nuit dans la vallée, à Urubamba ou à Ollantaytambo.
Combien de jours faut-il prévoir pour visiter la Vallée sacrée ?
Pour découvrir l'essentiel sans se précipiter, l'idéal est de prévoir deux jours. En une seule journée, vous pouvez visiter les principaux sites dans le cadre d'une excursion, mais ce sera une journée bien remplie. En deux jours, vous pourrez découvrir tranquillement Pisac, Ollantaytambo, Moray et les salines, et en profiter pour vous acclimater avant de poursuivre votre ascension vers des altitudes plus élevées.
Si vous disposez de plus de temps, la vallée mérite que l’on s’y attarde : randonnées, petits villages, ateliers de tissage et marchés qui ne figurent pas sur les circuits touristiques rapides. Mais prévoyez au moins deux jours pour ne pas avoir l’impression de ne l’avoir traversée qu’en passant.
Quelle place occupe la Vallée sacrée dans un circuit dans le sud du Pérou ?
La Vallée sacrée est, pour beaucoup, la première étape d'un circuit plus long dans le sud du Pérou. Après Cusco et la vallée, l'itinéraire naturel se poursuit vers le sud : Puno et le lac Titicaca, puis Arequipa et le canyon de Colca.
C’est là que l’avantage de l’altitude devient une stratégie. Si vous commencez par la Vallée sacrée (plus basse), que vous montez à Cusco puis que vous continuez vers Puno (3 810 mètres), vous grimpez par étapes, ce qui est la façon la plus confortable de parcourir l’altiplano. Les liaisons directes en bus entre ces villes vous permettent d'enchaîner le voyage à votre rythme, sans revenir sur vos pas. La liaison directe entre Cusco et Puno relie justement le cœur du monde inca aux rives du lac Titicaca.
Foire aux questions
La Vallée sacrée vaut-elle le détour ?
Oui. On y trouve certains des plus beaux sites archéologiques du Pérou, des paysages de montagne et des villages andins animés, le tout à proximité de Cusco. De plus, grâce à son altitude moins élevée, c’est l’endroit idéal pour passer vos premiers jours et vous acclimater.
Combien de jours faut-il prévoir pour visiter la Vallée sacrée ?
L'idéal est de prévoir deux jours pour visiter les principaux sites sans se presser et d'y passer une nuit. En une seule journée, on peut découvrir l'essentiel grâce à une visite guidée, mais de manière un peu précipitée.
Peut-on visiter la Vallée sacrée par ses propres moyens ?
Oui. Les villages sont reliés par la route et les transports locaux. Depuis Cusco, tu peux prendre un « colectivo » pour environ 4 soles jusqu'à Pisac ou Urubamba, puis te déplacer d'un village à l'autre à partir de là.
La Vallée sacrée est-elle plus haute que Cusco ?
Non. Le fond de la vallée se trouve à environ 2 800 mètres d'altitude, soit environ 600 mètres plus bas que Cusco. C'est pourquoi cet endroit est recommandé pour s'acclimater. La seule exception est Chinchero, qui est situé plus haut, à 3 760 mètres.
Comment se rendre de Cusco à la Vallée sacrée ?
En bus ou en minibus depuis Cusco (ceux qui vont à Pisac partent près de la rue Puputi), dans le cadre d'une visite organisée ou en taxi privé. Le trajet jusqu'à l'entrée de la vallée dure environ une heure.
Bien planifier votre passage dans la Vallée sacrée fait toute la différence entre la traverser à la hâte et en profiter pleinement. Et si vous la considérez comme le point de départ de votre périple dans le sud, avec la itinéraire direct de Cusco à Puno Tu pourras poursuivre ton voyage vers le lac Titicaca dès que tu seras prêt.
